Morre James Watson, um dos descobridores do DNA, aos 97 anos

James D. Watson, o biólogo norte-americano cuja descoberta em 1953 da estrutura do DNA inaugurou a era da genética e forneceu a base para a revolução biotecnológica do final do século XX, morreu aos 97 anos de idade.A morte do cientista foi confirmada pelo Cold Spring Harbor Laboratory, em Long Island, onde ele trabalhou por muitos anos. O New York Times informou que Watson morreu esta semana em Long Island.

Em seus últimos anos, a reputação de Watson foi manchada por comentários sobre genética e raça que o levaram ao ostracismo pela comunidade científica.

Quando jovem, ele era conhecido tanto por seus escritos e por sua personalidade chocante – incluindo sua disposição de usar dados de outro cientista para avançar em sua própria carreira – quanto por sua ciência.

Seu livro de memórias de 1968, “The Double Helix” (A Dupla Hélice), foi um relato atrevido e sem concessões de como ele e o físico britânico Francis Crick foram os primeiros a determinar a forma tridimensional do DNA. A conquista rendeu à dupla uma parte do Prêmio Nobel de Medicina de 1962 e acabou levando à engenharia genética, à terapia genética e a outros medicamentos e tecnologias baseados em DNA.

Crick reclamou que o livro “invadiu minha privacidade de forma grosseira” e outro colega, Maurice Wilkins, se opôs ao que ele chamou de “imagem distorcida e desfavorável dos cientistas” como planejadores ambiciosos dispostos a enganar pares e concorrentes para fazer uma descoberta.

Além disso, Watson e Crick, que realizaram suas pesquisas na Universidade de Cambridge, na Inglaterra, foram amplamente criticados por usarem dados brutos coletados pela cristalógrafa de raios X Rosalind Franklin para construir seu modelo de DNA – como duas escadas entrelaçadas – sem reconhecer totalmente a contribuição dela.

Como disse Watson em “Double Helix”, a pesquisa científica sente “os impulsos contraditórios da ambição e do senso de justiça”

Em 2007, Watson novamente causou indignação generalizada quando disse ao Times de Londres que acreditava que os testes indicavam que a inteligência dos africanos “não era realmente (…) a mesma que a nossa”.

Acusado de promover teorias racistas há muito desacreditadas, pouco tempo depois ele foi forçado a se aposentar de seu cargo de chanceler do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) de Nova York.

Embora tenha se desculpado posteriormente, ele fez comentários semelhantes em um documentário de 2019, chamando de “genéticas” as diferenças raciais nos testes de QI – atribuídas pela maioria dos cientistas a fatores ambientais.

“Irlandês durão”

James Dewey Watson nasceu em Chicago em 6 de abril de 1928 e se formou em zoologia na Universidade de Chicago em 1947. Fez doutorado na Universidade de Indiana, onde se concentrou em genética. Em 1951, ingressou no Laboratório Cavendish de Cambridge, onde conheceu Crick e iniciou a busca pela química estrutural do DNA.

A dupla hélice, que estava esperando para ser encontrada, abriu as portas para a revolução genética. Na estrutura proposta por Crick e Watson, os degraus da escada sinuosa eram feitos de pares de substâncias químicas chamadas nucleotídeos ou bases. Como eles observaram no final de seu artigo de 1953, “não escapou à nossa atenção que o emparelhamento específico que postulamos sugere imediatamente um possível mecanismo de cópia para o material genético”.

Essa frase, muitas vezes considerada o maior eufemismo da história da biologia, significava que a estrutura de base e hélice fornecia o mecanismo pelo qual a informação genética pode ser copiada com precisão de uma geração para a outra. Esse entendimento levou à descoberta da engenharia genética e de várias outras técnicas de DNA.

Watson e Crick seguiram caminhos diferentes após suas pesquisas sobre o DNA. Watson tinha apenas 25 anos na época e, embora nunca tenha feito outra descoberta científica que se aproximasse da importância da dupla hélice, ele continuou sendo uma força científica.

“Ele teve que descobrir o que fazer com sua vida depois de realizar o que fez em uma idade tão jovem”, disse à Reuters em uma entrevista em 2012 o biólogo Mark Ptashne, que conheceu Watson na década de 1960 e continuou amigo . “Ele descobriu como fazer coisas que se adequavam à sua força.”

Esse ponto forte era interpretar “o irlandês durão”, como disse Ptashne, para se tornar um dos líderes do salto dos EUA para a vanguarda da biologia molecular. Watson entrou para o departamento de biologia da Universidade de Harvard em 1956.

“O departamento de biologia existente achava que a biologia molecular era apenas um lampejo”, relatou o bioquímico de Harvard, Guido Guidotti. Mas quando Watson chegou, Guidotti disse que ele imediatamente disse a todos no departamento de biologia – cientistas cuja pesquisa se concentrava em organismos e populações inteiras, não em células e moléculas – “que eles estavam perdendo tempo e deveriam se aposentar”.

Isso rendeu a Watson a inimizade de décadas de alguns desses biólogos tradicionais, mas ele também atraiu jovens cientistas e estudantes de pós-graduação que vieram a forjar a revolução genética.

Em 1968, Watson levou sua iniciativa de criação de instituições para o CSHL em Long Island, dividindo seu tempo entre o CSHL e Harvard por oito anos. Na época, o laboratório era “apenas um remanso infestado de mosquitos”, disse Ptashne. Como diretor, “Jim o transformou em uma instituição vibrante e de classe mundial”.

Projeto genoma

Em 1990, Watson foi nomeado para liderar o Projeto Genoma Humano, cujo objetivo era determinar a ordem dos 3 bilhões de unidades químicas que constituem o complemento completo do DNA dos seres humanos. Quando os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, que financiaram o projeto, decidiram solicitar patentes de algumas sequências de DNA, Watson atacou o diretor dos NIH e pediu demissão, argumentando que o conhecimento do genoma deveria permanecer em domínio público.

Em 2007, ele se tornou a segunda pessoa no mundo a ter seu genoma completo sequenciado. Ele disponibilizou a sequência publicamente, argumentando que as preocupações com a “privacidade genética” eram exageradas, mas abriu uma exceção ao dizer que não queria saber se tinha um gene associado a um risco maior de mal de Alzheimer. Watson tinha, de facto, um gene associado à busca de novidades.

Sua maior realização, disse Watson a um entrevistador da revista Discover em 2003, não foi a descoberta da dupla hélice – que “seria encontrada no próximo ano ou dois” de qualquer forma – mas seus livros.

“Meus heróis nunca foram cientistas”, disse ele. “Eram Graham Greene e Christopher Isherwood – você sabe, bons escritores.”

Watson prezava a imagem de “bad boy” que apresentou ao mundo em “Double Helix”, disseram amigos, e enfatizou isso em seu livro de 2007, “Avoid Boring People”.

Casado e pai de dois filhos, ele frequentemente menosprezava as mulheres em declarações públicas e se gabava de perseguir o que chamava de “popsies”. Mas ele incentivou pessoalmente muitas mulheres cientistas, inclusive a bióloga Nancy Hopkins, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

“Eu certamente não poderia ter tido uma carreira na ciência sem o apoio dele”, disse Hopkins, que há muito tempo fala abertamente sobre o preconceito contra as mulheres na ciência. “Jim apoiava enormemente a mim e a outras mulheres. É uma coisa estranha de se entender.”